典當你是否對這個行業充滿了想像？這究竟是個什麼行業，它何時出現？你知道嗎？

  當舖業是人類最古老的行業之一，堪稱現代金融業的鼻祖，是抵押銀行的前身。中國是世界上最早出現典當活動並形成典當業的國家之一。經考證，中國的當舖業萌芽於東西兩漢，肇始於南朝佛寺長生庫，入俗於唐五代市井，立行於南北宋朝，興盛於明清兩季，衰落於清末民初，被取締於二十世紀五十年代，而復興於當代改革開放，經歷了1600多年的歷史沉浮。

  在中國相當長的時期內，典當行一直扮演著「銀行」的角色，或者可以說，當鋪就是中國古人的銀行。典當在中國已經數千年的歷史，從漢朝出現一直延續到民國。直到上世紀五十年代才廢除了典當行業，在改革開放後，它又重新出現在社會，作為金融業的一種補充。不過，在我國，現代銀行業沒有出現前，典當與錢莊卻是最主要的兩類金融機構。

  當舖在古代，大致有三類：一是官府典當；二是私人典當；還有一種，則為寺廟典當。和尚出來放高利貸，現在很多人看後一定覺得不可思議。寺廟有產業，甚至巨產，在古代，還真不算什麼大事！尤其南北朝時期，寺廟擁有眾多廟產，手中握有大量資本，當時的寺廟甚至用開當鋪的形式向社會提供高利貸。為了打消人們的對於修佛的顧慮，他們有兩個理由：一是，僧人在未達西天極樂之前，還是要吃飯，吃飯必然有開銷，寺院不能坐吃山空，需要有進項。二則，佛法僧三寶，僧的經濟解決，佛法依存的寺廟也需要錢來維護，況且眾生困難時，典當也可以幫助起到扶危濟困的作用。錢生錢，利生利，借貸者的借貸滿足了自己，同時也是善心福報的一種，是為「無盡藏」也，何樂而不為呢！

  當鋪業集中體現了官僚、地主、商人三位一體的高利貸資本的活動。官款存放生息曾是這種高利貸活動的有力支柱；一般當鋪還可自己簽發銀票、錢票，作為信用工具，因而其貸出金額（俗稱「架本」）遠遠超過自有資本。後來，官銀錢號開設，票號、錢莊業務發達，官額存放減少，則依靠票號、錢莊轉手借貸的支持，原有典鋪、當鋪逐漸衰落。古代典當不僅經營主體不同，因朝代和地域叫法也不同。漢唐時稱「質庫」，宋時又叫「解庫」，「長生庫」，明清時叫「典當鋪」。典、當雖然合起來讀，但是典和當還是有很多不同。典一般為不動產，譬如房屋土地，贖期較長；而當，則為動產，如衣服織品、金銀首飾、古玩字畫，種類非常龐雜，贖期要短。

  當鋪既然接受當物，必然要支付金錢，所以對當物的把關便成為當鋪經營者重要的工作。古代當物貴的有金銀首飾、古玩玉器，賤的有日用家具、普通衣被，這都需要細細過目。尤其是涉及到貴重的物品，更是要小心謹慎，稍不注意，就可能做了賠本買賣。過目後，當鋪覺得可以借給典當者銀兩，便開始作價。這個作價相當重要，既不能虧了自己買賣，又能讓對方接受。這時當物和金錢之間的差價比例拿捏就非常需要技巧了。因為歷代經濟情況不同，物的價格也不同，所以並沒有統一的制度。明朝時，有的典當行用小秤將成色差的銀子借貸給當物人，而在贖回時又用大秤要求支付足色銀子，引起普通民眾的強烈不滿。從漢朝當鋪的出現，一直到清朝，總體來講，典當行的利率是逐漸減少的過程。從上面就可以看出，古代的典當行雖然起到融資的積極作用，但是自身問題也很多，其盤剝借貸者的行為和花樣，也是層出不窮。